Otto Michael Popper wurde am 6. Oktober 1915 in Wien geboren. Er war österreichischer Staatsbürger und Sohn von Michael Ottokar Popper (1859–1942, Zentraldirektor der Clam-Gallas’schen Güterverwaltung) und dessen Ehefrau Maria, geb. Li(e)ntschnik (1889–1988). Die Familie wohnte in Wien 3, Beatrixgasse 3a/19. Nach der Reifeprüfung am Schottengymnasium in Wien 1 studierte Otto Popper ab 1933 Rechtswissenschaften an der Universität Wien, bestand im Februar, Juli und Dezember 1938 die drei abschließenden Rigorosenprüfungen und promovierte am 12. Dezember 1938 zum Dr. iur.
Nach den nationalsozialistischen Rassegesetzen galt sein 1888 zum römisch-katholischen Glauben konvertierter Vater als „Jude“, seine Mutter als „Arierin“ und Otto Popper selbst – ebenfalls römisch-katholisch getauft – als „Mischling ersten Grades“. Er flüchtete im Mai 1940 vor der nationalsozialistischen Verfolgung nach Mailand.
1943 wurde Otto Popper an der italienisch-deutschen Grenze verhaftet und wie viele Antifaschisten in das Gefängnis San Vittore in Mailand eingeliefert, das unter deutscher Verwaltung stand. Er war Vater zweier Söhne, der jüngere war nach seiner Verhaftung zur Welt gekommen und er sollte ihn nie sehen. Sie konnten gemeinsam mit ihrer Mutter Ariane Dufaux nach Genf flüchten, wo sie den Krieg überlebten.
Während seiner siebenmonatigen Haft in San Vittore wurde Otto Popper als Dolmetscher eingesetzt. In dieser Position konnte er die Widerstandsbewegung im Gefängnis wesentlich unterstützen, indem er den Informationsaustausch sowohl unter den politischen Häftlingen als auch zur Außenwelt aufrechterhielt. Er erhielt zahlreiche versteckte Hilfspakete mit Nahrungsmitteln von Freunden in Freiheit, die er unter den Gefangenen verteilte, und sprach den Mithäftlingen Mut zu. Später wurde er von San Vittore in das Polizeihaft- und Durchgangslager Fossoli nahe Carpi in Modena gebracht, das im Sommer 1944 evakuiert und in das neu eingerichtete Durchgangslager Bozen/Bolzano-Gries verlagert wurde.
Am 5. August 1944 verließ Otto Popper mit dem ersten großen Transport Bozen und erreichte zwei Tage später mit 307 Mithäftlingen – meist wie er als italienische „Schutzhäftlinge“ kategorisiert – das Konzentrationslager Mauthausen, wo sie zunächst im Quarantäneblock untergebracht wurden. Er wurde in der Zugangsliste als „Dolmetscher“ geführt und erhielt die Häftlingsnummer 82482.
Anfang September wurde Popper in das Außenlager des KZ Mauthausen „Linz III“ überstellt. Als Hilfsschreiber in Block 10 führte er die Listen der kranken Häftlinge, für Arbeitskommandos und für Überstellungen in andere Baracken oder Lager, wodurch er etwa durch Zuteilung in „bessere“ Arbeitskommandos oder Verteilung von Nahrungsmitteln auch einigen Mithäftlingen helfen konnte, darunter Enea Fergnani, einem Mithäftling aus San Vittore, Fossoli, Bozen und Mauthausen. Otto Poppers Gesundheitszustand verschlechterte sich jedoch rasch. Wegen Knieschmerzen, einem Ödem am Unterschenkel und einer beginnenden Nierenentzündung wurde er am 19. Oktober 1944 in das dortige Krankenrevier überstellt. Als noch eine Lungenentzündung hinzukam, nahmen seine Freunde Abschied. Er starb tags darauf am 25. Oktober 1944 im Krankenrevier.
Am 26. Mai 1945 erschien in der italienischen Tageszeitung Azione del popolo ein Artikel eines Mithäftlings, A. Dello Siesto aus San Vittore, der Popper wegen seiner aufopfernden Hilfe für die Mitgefangenen als „Engel von San Vittore“ bezeichnete.
Erst 1950 wurde Otto Popper auf Antrag seiner Mutter amtlich für tot erklärt.
Katharina Kniefacz, Wissenschafts- und Zeithistorikerin, wissenschaftliche Mitarbeiterin der Forschungsstelle der KZ-Gedenkstätte Mauthausen sowie des Archivs der Universität Wien; bis 2015 Redakteurin des Gedenkbuchs für die Opfer des Nationalsozialismus an der Universität Wien 1938 (http://gedenkbuch.univie.ac.at) am Institut für Zeitgeschichte der Universität Wien.
Herbert Posch, Wissenschafts- und Zeithistoriker, Institut für Zeitgeschichte der Universität Wien, Mitinitiator und Redakteur des Gedenkbuchs für die Opfer des Nationalsozialismus an der Universität Wien 1938 (http://gedenkbuch.univie.ac.at).
Quellen:
E-Mail von seinem Sohn Michele Popper, Italien, vom 28. Oktober 2014.
Nationale 1933-1938, Rigorosenprotokoll (Nr. 339) u. Promotionsprotokoll (Nr. 6595), Archiv der Universität Wien, Rechts- und Staatswissenschaftliche Fakultät.
Datenbank der Häftlinge, Totenbuch (AMM/Y46, Nr. 4519), Zugangsliste vom 8.8.1944 (AMM/Y50/158/02/12/158-163, hier 162), Archiv der KZ-Gedenkstätte Mauthausen.
Historische Meldeunterlagen, Auskunft 2014 u. Landesgericht für Zivilrechtssachen (LZS), A 26, 48 T 1639/50, Todeserklärung, Wiener Stadt- und Landesarchiv.
Dokumentationsarchiv des österreichischen Widerstandes: Datenbank Shoah-Opfer (http://www.doew.at/personensuche).
Transports from Italy to Mauthausen (http://www.deportati.it/e_lager/english_mauthausen_transports.html#3).
Yad Vashem – Zentrale Datenbank der Namen der Holocaustopfer (http://db.yadvashem.org/names/nameDetails.html?itemId=4961533&language=de).
Gedenkbuch für die Opfer des Nationalsozialismus an der Universität Wien 1938 (http://gedenkbuch.univie.ac.at/index.php?person_single_id=5396).
Literatur:
Gabriele Anderl: Provenienzforschung am Museum für Völkerkunde Wien. In: Archiv für Völkerkunde 59/60 (2009), S. 23–27.
Enea Fergnani: Un uomo e tre numeri. San Vittore, Fossoli, Mauthausen (Milano 1945).
Otto Michael Popper was born on 6 October 1915 in Vienna, Austria. He was an Austrian citizen and the son of Dr. Michael (Ottokar) Popper (1859–1942, central manager of the Clam-Gallas estate) and his wife Maria (née Li(e)ntschnik, 1889–1988). He lived in Vienna’s 3rd district at Beatrixgasse 3a/19. After Otto Popper had graduated from high school (Schottengymnasium) in Vienna’s 1st district, he studied law at the University of Vienna from 1933. He passed the three final examinations in February, July and December 1938 and graduated ‘Dr. iur.’ on 12 December 1938.
Under National Socialist racial laws, his father, who had converted to Catholicism in 1888, was categorised as a ‘Jew’, his mother as ‘Aryan’, and Otto Popper himself – also baptised a Roman Catholic – as a ‘Mischling 1. Grades’ (‘half-Jew’). In May 1940 he fled from Nazi persecution to Milan.
In 1943 Otto Popper was arrested and sent to San Vittore – a prison in Milan under German administration – along with several other antifascists. He had fathered two sons; the younger was born after his arrest and he never saw him. Their mother, Ariane Dufaux, fled with them to Geneva, where they survived the war.
During his seven-month imprisonment in San Vittore, Otto Popper was used as a translator. In this position he was able to give significant support to the resistance movement in the prison by maintaining the exchange of information both among the political prisoners and between them and the outside world. He received numerous smuggled food packages from friends in freedom, which he distributed among the prisoners, and he gave encouragement to the other inmates. Later he was transferred to the Fossoli police transit camp near Carpi in Modena. In summer 1944 the camp was evacuated and moved to the newly established transit camp in Bolzano/Gries.
On 5 August 1944, Otto Popper left Bolzano with the first large transport, arriving at the Mauthausen concentration camp on 7 August, where he initially had to stay in the quarantine block. Popper and most of the other 307 prisoners on the transport were categorised as Italian ‘protective custody prisoners’. In the arrivals list he was registered as a ‘translator’ and received the prisoner number 82482.
In early September Popper was transported to the Linz III subcamp. As a Hilfsschreiber (assistant clerk) in Block 10, he was responsible for the lists of sick prisoners, work detachments and transfers to other barracks or camps. In this position he was able to help other prisoners by organising their allocation to ‘better’ work detachments and distributing food. One of those he helped was Enea Fergnani, a fellow prisoner from San Vittore, Fossoli, Bolzano and Mauthausen. But Otto Popper’s health deteriorated rapidly. Because of knee pain, an oedema in the lower leg and the onset of nephritis he was transferred to the infirmary on 19 October 1944. When he also started suffering from pneumonia, his friends visited him to bid their farewells. He died the next day on 25 October 1944 in the infirmary.
On 26 May 1945 the Italian newspaper Azione del popolo published an article by a fellow inmate from San Vittore, A. Dello Siesto, who called Popper the ‘Angel of San Vittore’ on account of the selfless assistance he offered the other prisoners.
Otto Popper was only officially declared dead in 1950, at the request of his mother.
Since 2009 he has had a page dedicated to him in the ‘Memorial Book for the Victims of National Socialism at the University of Vienna in 1938’.
Katharina Kniefacz / Herbert Posch
Sources:
E-Mail from his son Michele Popper, Italy, 28 October 2014.
Archiv der Universität Wien, Rechts- und Staatswissenschaftliche Fakultät, Nationale 1933-1938, Rigorosenprotokoll [Final examination registry] (Nr. 339) and Promotionsprotokoll [Graduation registry] (Nr. 6595).
Archive of the Mauthausen Memorial, Database of prisoners, Totenbuch [Death register] (AMM/Y46, Nr. 4519), Zugangsliste vom 8.8.1944 [Arrivals list from 8.8.1944] (AMM/Y50/158/02/12/158-163, here 162).
Wiener Stadt- und Landesarchiv, Historische Meldeunterlagen, Auskunft 2014 [Historical Central Registration of Viennese residents, information as at 2014], Landesgericht für Zivilrechtssachen (LZS), A 26, 48 T 1639/50, Todeserklärung [Declaration of death].
Documentation Centre of Austrian Resistance (DÖW): Austrian Victims of the Holocaust (http://www.doew.at/english/austrian-victims-of-the-holocaust).
Transports from Italy to Mauthausen (http://www.deportati.it/e_lager/english_mauthausen_transports.html#3).
Yad Vashem – The Central Database of Shoah Victims’ Names (http://db.yadvashem.org/names/nameDetails.html?itemId=4961533&language=en).
Memorial Book for the Victims of National Socialism at the University of Vienna in 1938 (http://gedenkbuch.univie.ac.at/index.php?L=2&person_single_id=5396).
